Historiador de origen irlandés, nacionalizado español en 1984, es uno de los hispanistas más prestigiosos de su generación. Especializado en la II República y la Guerra Civil, ha escrito libros decisivos sobre Federico García Lorca, Salvador Dalí, Antonio Machado o Luis Buñuel, entre otros muchos estudios, monografías y ensayos. Es también novelista -en 2012 ganó el Premio Fernando Lara de Novela con La berlina de Prim- y colaborador habitual en diarios como El País o El Periódico de Catalunya.