Thomas John Palmer, aficionado al dibujo desde su más tierna infancia, pasó su adolescencia de academia en academia pues estudió en la Art Students League, en la Frank Reilly School of Art y en la School of Visual Arts de Nueva York. Seguidor y admirador como fue siempre de Stan Drake, aprendió del célebre autor de la tira de prensa The Heart of Juliet Jones sus primeros trucos, sobre todo lo relativo a sombrear personajes y fondos. Se formó como profesional de los cómics en el estudio llamado “Shop” fundado por el gran Wallace Wood en los años 1960. Allí aprendió técnicas y se fogueó trabajando sobre los lápices de Wood, de hecho su primer trabajo profesional fue entintándole en la serie de Charlton Jungle Jim, que verían la luz con fecha de 1969 (Palmer no fue acreditado).

En 1968 ya estaba Tom llamando a las puertas de Marvel Comics para participar en su fogosa alineación de publicaciones de superhéroes. Debutó en el núm. 171 de Doctor Strange, donde se encargó del lápiz y del color. Esto, oficialmente. Oficiosamente, Tom pasó su prueba de fuego con cortas historietas de terror publicadas a posteriori en series como Chamber of Darkness o Journey into Mystery. De estos trabajos destaca su labor, al lápiz y a la tinta, de “The Tell Tale Heart”, adaptación que hiciese el celebre Denny O’Neil del clásico cuento de Edgar Allan Poe. Ya allí demostraba Palmer un sabio manejo de la luz, así como una corrección formal y una limpieza ejemplar en los diseños de escenarios, aunque su anatomía era en exceso rígida. Roy Thomas se percató de su talento para mejorar lápices ajenos y para mimetizarse con otros autores, o para colorear, oficio que desarrolló durante años en la sombra, al no ser acreditada su labor entonces. Pero Tom no sería olvidado: Thomas le escogió como el entintador idóneo para Neal Adams en The X-Men números 56 a 65, generando un espectacular acabado de sus bocetos con violentos contrastes luminosos el hábil uso de tonos grises y tramas.

Todavía en 1970, Palmer incursionó en la serie The Avengers, donde entintó diez números de John Buscema y, un año más tarde, cinco de Adams, los de la inolvidable saga “La Guerra Kree-Skrull”, la cual él tiene por el mejor trabajo de su vida. Tom prosiguió en Marvel, resolviendo encargos eventuales (entre ellos, los números 8, 9 y 12 de Conan the Barbarian, sobre lápices de Barry Smith y Gil Kane), hasta asentarse en Daredevil y luego en Tomb of Dracula, serie en la que entintó esmeradamente las desventuras del villano vampiro entre 1972 y 1979. El autor del lápiz allí, el vaporoso y fantasmal Gene Colan, siempre deseoso de representar la oscuridad y la desolación, halló en Palmer al entintador ideal. Son muchos quienes le recuerdan como el único que supo estar a la altura de Colan, aportando claridad, solidez y cierta sofisticación a su lápiz.

Aquello etiquetó a Palmer como “entintador del horror”, y durante la primera mitad de los años setenta frecuentaría títulos de esta índole (Dracula Lives!, Vampire Tales, Tales of the Zombie, Chamber of Chills, Supernatural Thrillers...) Visitó poco los cómics de bárbaros: participó una vez en Kull the Conqueror, y regresó a Conan the Barbarian en 1975 para entintar a Buscema en los números 52 a 55 de la serie. Hasta los ochenta continuó entintado y coloreando todo tipo de comic books de Marvel, de los que podríamos destacar Marvel Treasury Edition (el núm. 12, dedicado a Howard the Duck), Nova, Star Wars (color y tinta de casi 40 cómics, sobre lápices de Walter Simonson en su mayoría), Marvel Preview (entintó a Buscema en la historieta “King Arthur”, una de las más intensas adaptaciones al medio de los mitos artúricos), What if...?

En la dichosa y neoliberal década de los ochenta, Tom se dejó caer por otras editoriales. Entintó el Eclipse Graphic Album Series titulado “Stewart the Rat”, dio tintas y color a los primeros números de Scorpio Rose (serie también de Eclipse Comics), trabajó en Salimba 3-D, lanzamiento de la editorial Blackthorne (la misma de los raros comic books en 3-D de Red Sonja, Solomon Kane y Kull), fue autor completo de la serie de True Fiction Steel Pulse, también dibujó la carátula del disco Surfing with the Alien (LP de Joe Satriani), e ilustró revistas como Drugs Topics o Electronic Design.

Pero su casa era Marvel y allí seguiría los siguientes años en casi medio centenar de títulos diferentes, entre ellos The Savage Sword of Conan (echó una mano en las tintas del núm. 63), destacando especialmente en Silver Surfer Vol. 2 (tinta y color sobre el estupendo lápiz de John Byrne), Magik (magnífica su definición de Illyana en los primeros números, dibujados por Buscema), Star Brand (también sobre Byrne) o Avengers. A esta última serie fue invitado en 1985 y allí permaneció durante casi 150 números sin interrupción. La severidad con que definió el rostro del Capi o el halo de misterio que confirió a Black Knight resultan inolvidables para los fans de la serie. Él recuerda gratamente aquella etapa, la llamada “Saga de Proctor” (números 355 a 375 de Avengers), y ha declarado sentirse muy orgulloso de ella.

Los de la década de 1990 fueron años de encargos variopintos, pues tan pronto Palmer trabajaba intensamente en una serie concreta, caso de Moon Knight, como asistía a otros autores en títulos dispares de Marvel: What the -¡?, Punisher War Journal, Darkhawk, Spirit of Vengeance, Nomad Vol. 2..., como cumplía encargos de otras casas editoriales: Goofy Adventures (de Disney), Lost in Space (de Innovation) o Star Trek: The Next Generation (de DC). Pero siguió siendo fiel a la Casa de las Ideas y del lustro 1992-1997 destacaron sus trabajos en Nightstalkers, Moon Knight: Divided We Fall, Spider-Man, X-Men Prime, Conan (la serie limitada de 1996, en cuyo núm. 9 embelleció los lápices de Joe Bennett), Avengers (es preciosa su portada pintada para el núm. 482), e Iron Lantern (número Amalgam con guión de Kurt Busiek).

Palmer ha sido uno de los más veteranos y fieles entintadores de Marvel pero, tras probar suerte en otras casas desde 1997 (como Merrill Lynch e Image), hasta hoy ha estado entintado muchos cómics de DC: The Big Book of Losers, Steel, Wonder Woman Plus, Batman Chronicles Gallery, Thunderbolts '97 Annual, Detective Comics, Batman Secret Files, Team Superman Secret Files, o la obra de Busiek Sea Devils... y muchas más. Entre sus últimos trabajos destacan de nuevo muchos trabajos para Marvel: The Punisher. Born, Star Wars. A Long Time Ago..., Wolverine: The Brotherhood, Daredevil / Spider-Man (Marvels Finest), Blade II, Avengers (Vol. 3), Captain America (Vol. 4), Spider-Man/Daredevil: Unusual Suspects, The Sentry… En fin, que sigue con los grandes.

Tan admirado entre su profesión como los entintadores Joe Sinnot o Terry Austin, Palmer es mucho menos recordado por la afición. Tanta loa como ellos merece este hombre que dice creer que para hacer bien historietas «debemos estar siempre en contacto con aquella parte de nuestra infancia en que los cómics eran mágicos».