Milton Caniff

Dibujante americano de los más influyentes de la historia, autor de tiras de prensa de género bélico muy populares e imitadas, como Terry and the Pirates o Steve Canyon.

Pasó su infancia muy cerca del ambiente hollywoodense pues su familia se mudó allí desde Ohio. Su padre era impresor y concilió prontamente la pasión por el papel y la tinta con el placer del relato y la escenificación (fue extra en algunas filmaciones).

Comenzó a trabajar como ilustrador a tierna edad, con 15 años, y se matriculó en la carrera de Fine Arts. Allí conoció a Noel Sickles, historietista autor de la serie Scorchy Smith, y muy importante para su carrera posterior. Con él se lanzó a la aventura de crear una agencia o taller de autores, algo habitual por entonces, pero que impidió la crisis económica. Caniff, deseoso de medrar en el ámbito del dibujo, se mudó a Nueva York en 1932 y comenzó a trabajar com ilustrador publicista, caricaturista y humorista de tiras de prensa. En los años treinta creó series como Puffy the Pig o The Gay Thirties, que no tuvieron resonancia alguna, pero desde 1933 sí que comenzó a brillar su nombre en la tira protagonizada por Dickie Dare, un joven muchacho de emocionada imaginación que vive trepidantes aventuras.

Caniff, reconocido ya su talento, fue contratado poco después por la agencia Chicago Tribune - N. Y. News Syndicate para que desarrollara otra serie de aventureros exóticos y crea Terry and the Pirates. La tira estaba protagonizada por dos jóvenes americanos que son raptados y llevados a las costas del lejano Oriente: Terry Lee y Pat Ryan, donde conocerán a múltiples villanos de ojos rasgados y también villanas (como la inolvidable Lady Dragon). El éxito de sus aventuras no se quebró con el estallido de la II Guerra Mundial. Antes bien, al contrario, la serie creció en popularidad y cada momento álgido de la trama tuvo un seguimiento nacional inusitado.

El interés que la serie despertaba entre la soldadesca (en parte debido a las bellísimas mujeres que dibujaba Caniff) motivó que el organismo especializado en publicaciones militares Camp Newspaper Service contratara a Caniff para dibujar una tira destinada exclusivamente a satisfacer el ocio de los soldados; esta fue la protagonizada por Burma en 1942 y se publicaba bajo el mismo título de Terry and the pirates. La agencia propietaria de la serie, News Syndicate, tuvo problemas de licencias con dos periódicos en Miami, Miami Herald, que publicaba en exclusiva la serie regular, y Miami Beach, diario civil que comenzó a publicar la serie castrense con idéntico título. La agencia pidió a Caniff que prosiguiera con un proyecto similar pero desvinculado de la serie de prensa. Así nació la serie Male Call, en 1943, protagonizada por Miss Lace y propiedad de Milton Caniff.

Finalizada la guerra, Caniff creó una nueva serie en contexto aún militar, Steve Canyon (1947), cuyo protagonista es un piloto que interviene en misiones de alto riesgo fuera del ejército, pero contra villanos orientales estereotipados hasta el colmo, lo cual le reparó el rechazo por parte de cierta crítica de la izquierda ideológica. 

Siempre se ha dicho que lo más destacado de la labor de Caniff fue su dominio del contraste expresionista (aunque muchos han seguido denominándolo 'impresionista') del blanco y negro. Pero lo más importante de su legado ha sido sus cualidades para la composición y para la narración: una capacidad innata para encadenar situaciones y escenarios en un relato siempre dinámico, sin tregua para el lector.